In einer kürzlich in der Zeitschrift Nature Neuroscience veröffentlichten Studie beschrieben Wissenschaftler der University of California in Los Angeles, wie Gruppen von Mäusen ihr Verhalten gemeinsam anpassen, um niedrige Umgebungstemperaturen zu überleben. Als vier zusammenlebende männliche Mäuse in eine Kammer mit einer Temperatur von 5 °C gesetzt wurden, organisierten sich die Tiere spontan zu engen Gruppen – sogenannten „Huddles“ –, die den Wärmeverlust deutlich verringerten. Mithilfe von Wärmebildaufnahmen und implantierten Messgeräten für die Körperkerntemperatur zeigten die Autoren, dass Huddling die Zahl der thermischen Kontaktpunkte zwischen den Tieren erhöht, die Körperoberflächentemperatur anhebt und die Kerntemperatur stabilisiert – im Gegensatz zu einzeln gehaltenen Mäusen, bei denen diese innerhalb von 30 Minuten um beinahe ein ganzes Grad Celsius sank. Besonders interessant ist, dass der Prozess der Bildung und Auflösung dieser Gruppen nicht zufällig verläuft. Jedes Tier trifft sowohl aktive Entscheidungen (selbst initiiert, d. h. es nähert sich anderen und beginnt den Kontakt) als auch passive Entscheidungen (ein Individuum bleibt an Ort und Stelle, während andere sich anschließen) darüber, ob es in ein Huddle eintritt oder es verlässt. Diese Entscheidungen sind nicht zufällig – je größer die Gruppe ist, desto häufiger dominieren aktive Entscheidungen, da dies die Koordination einer größeren Zahl von Individuen erfordert. Die Tiere zeigten außerdem eine individuelle Stabilität ihrer Rollen: Diejenigen, die häufiger den Eintritt initiierten, initiierten auch häufiger den Austritt – unabhängig davon, ob sie paarweise oder in Vierergruppen getestet wurden.

Eine Schlüsselrolle spielt dabei der dorsomediale präfrontale Kortex (dmPFC) – ein Hirnareal, das seit Langem mit sozialen Entscheidungsprozessen in Verbindung gebracht wird. Mithilfe der In-vivo-Kalzium-Mikroskopie zeichneten die Autoren die Aktivität von über 5.000 Neuronen bei frei beweglichen Mäusen auf. Es zeigte sich, dass aktive und passive Entscheidungen von getrennten neuronalen Populationen innerhalb des dmPFC kodiert werden – diese Populationen überschneiden sich kaum und unterscheiden sich von Neuronen, die allgemeine soziale Interaktionen oder Ruhe kodieren. Als die Wissenschaftler den dmPFC bei zwei von vier Mäusen in der Gruppe chemogenetisch hemmten, reduzierten die manipulierten Tiere die Zahl ihrer aktiven Entscheidungen deutlich und wurden passiver. Überraschenderweise kompensierten ihre unveränderten Partner diesen Defizit jedoch sofort, indem sie ihre eigene Entscheidungsaktivität in vergleichbarem Ausmaß erhöhten. Dadurch blieb die gesamte Zeit, die die Gruppe im Huddle verbrachte, unverändert – die thermische Homöostase der gesamten Gemeinschaft wurde aufrechterhalten.

Diese Ergebnisse zeigen einen eleganten kortikalen Wirkmechanismus, der es sozialen Gruppen ermöglicht, sich kollektiv an Umweltstress anzupassen. Anstatt sich ausschließlich auf individuelle Reaktionen zu verlassen, beobachten die Tiere das Verhalten ihrer Partner und passen ihre eigenen Entscheidungen an, um die Stabilität der gesamten Gruppe zu erhalten. Obwohl die Studie an Mäusen durchgeführt wurde, liefert sie inspirierende Analogien zu menschlichen Mechanismen der Stressbewältigung – von sozialer Unterstützung unter schwierigen Wetterbedingungen bis hin zu umfassenderen Prozessen der gruppenbezogenen Emotionsregulation und Homöostase. Sie zeigt auch, wie das empfindliche Gleichgewicht zwischen individuellen und kollektiven Strategien über das Überleben in einer veränderlichen Umgebung entscheiden kann.

Erinnert das nicht ein wenig an Schafe – oder an uns Menschen? Diese Frage lassen wir offen; wir wissen jedoch, dass es manchmal sinnvoll ist, einem anderen Individuum näher zu sein – nicht nur, um thermisches Unbehagen zu lindern.

Quelle: Raam, T., Li, Q., Gu, L., Elagio, G. M., Lim, K. Y., Taimish, J. Y., Zhang, X., Sandoval, N. P., Correa, S. M., & Hong, W. (2026). Cortical regulation of collective social dynamics during environmental challenge. Nature Neuroscience. https://doi.org/10.1038/s41593-026-02224-0